无人机的设计概念最早应用于军工领域。由于军工设备具有较强的技术保密和行业垄断性质，民营企业和资本很难获得准入。随着世界范围内军民融合战略的实施和推进，近几年无人机技术在民用领域的应用获得长足发展。根据无人机应用领域，可分为消费级无人机和工业级无人机。消费级无人机主要应用于个人航拍；工业级无人机广泛应用于农业植保、国土勘测、安防和电力巡检等领域。
全球无人机2013年市场规模20亿美元，2014年市场规模达到27亿美元，同比增长35%；2015年市场规模36亿美元，同比增长33%。预计2020年全球无人机市场规模将达到259亿美元，年均复合增长率达到42%。
全球民用无人机在2014年迎来大约37.8万架的销量，其中工业级无人机销量约12.6万架，消费级无人机销量约25.2万架；在2015年大约销售民用无人机56.9万架，其中，工业级无人机销量约17.1万架，消费级无人机销量约39.8万架。IDC预测，到2019年全球无人机年销量将达民用到393万架，其中消费级300万台，CAGR达到60%；工业级无人机销量为93万台，CAGR达到45%。
目前在工业级无人机细分应用领域，政府采购占比45%，消防25%，能源勘探10%，地球勘测6%，农林渔业13%，商业广播及其他1%。预计未来各应用领域不同程度的放量增长，将改变目前工业级无人细分应用占比。
2014年国内民用无人机产品销售规模15亿元，2015年销售规模23.3亿元，同比增长55.3%。据IDC数据预测，2019年中国民用无人机市场销售规模达到390万台，合计约600亿元。预计到2023年，国内民用无人机市场规模将会达到976.9亿元，年复合增长率59%。
预计到2023年，我国民用无人机各细分应用领域的市场份额分别为：消费级及航拍无人机市场200亿元，农业植保硬件销售160亿元，农业植保服务485亿元，巡检、森林防火、警用安防等领域共计131.9亿元，合计976.9亿元。
目前，中国无人机市场尚未成熟，对于希望进入此领域的无人机制造商来说，中国市场前景广阔，未来3年，无人机将会应用到更广泛的领域，其中航拍无人机的出货量有望增长七倍以上。IDC预测，2019年中国市场消费级无人机出货量将达到300万台，较2016年的39万台实现大幅增长。保守预测2023年消费级及航拍无人机400万台，每台均价5000元，则国内消费级航拍无人机市场规模则达到200亿元。
中国人口老龄化进程加快，带来一系列劳动力市场效应：劳动力价格持续上涨、劳动参与率持续下降和劳动生产率面临负面冲击，给我国农业带来巨大的冲击。目前中国农业生产效率较低，发展严重滞后于工业等行业，如何大力发展新型农用机械也是工业4.0重要主题之一。
农业植保无人机作为产业升级工具，其市场规模及增速主要受以下几方面因素影响：刚性需求、社会因素和工业化程度。
从技术端分析，国内农业植保无人机在较高的工业化率环境中，具备更高的信息化程度和更成熟的产业链，产品的智能性、易操性和安全性指标更高；从价格端分析，目前日本雅马哈无人机单价80万元，而适合国内分散化耕地特性的主流多旋翼无人机价格均价在14万元左右，用户更易于接受，从而无人机植保作业将更易于推广。经过10年（2013-2023）的发展后，中国农业植保无人机作业渗透率会达到40%以上。
截至2015年末，全国耕地面积为20.25亿亩，其中含有难以稳定利用的耕地和根据国家政策需要逐步调整退耕的耕地，适宜稳定利用的耕地保有量为18.65亿亩。到2022—2023年，农业植保无人机硬件销售额将达到160亿元。
目前，全国各地作物平均作业频率为5次/亩/年，目前粮食作物和经济作物的平均作业价格为13.8元/亩，产品性能升级、作业效率提升和行业竞争，作业价格会逐步下降。预计到2023年，我国植保服务市场达到485亿元。
目前我国已形成华北、东北、华东、华中、西北和南方电网共6个跨省区电网，110kV以上输电线路已达到近51.4万公里。我国每年电力行业整体投资约为1000亿元，其中硬件设施为73%，输电设备在国家电网建设上比重越来越大，随着智能电网进程的推进，对硬件设备的损点巡检等作业要求更高。随着电网的日益扩大，巡线的工作量也日益加大，平均20人巡线100公里/天。因此传统的巡线方式已经难以满足现代电力系统的广泛需求。
按照巡检总长51.4万公里、1次/周巡线频率、巡检均速30Km/h计算，每年的飞行时数应为85.6万小时，单机年平均飞行小时数按照200小时计算，则该领域无人机潜在需求架数约为4280架；按照均价50万/架单价计算，则电力巡线无人机市场规模为21.4亿元。
2011年，我国油气管道总长为9.1万公里。其中天然气管道约4.9万公里，原油管道2.3万公里，成品油1.9万公里。2015年国内油气管道总长度达到14万公里左右。如果以无人机替代人力巡检，按照电力巡检的计算方法，15万公里的油气管道潜在无人机需求量约为1170架，市场规模5.8亿元左右。
第八次全国森林资源清查显示，全国森林面积2.08亿公顷；？十三五规划末全国森林面积计划达2.23亿公顷，森林覆盖率提升23.04%。如果按每1万平方公里配备6架无人机计算，覆盖全国森林面积的潜在无人机需求量为1338架；按照50万/架的单价计算，森林防火领域无人机市场规模为6.69亿元。
近两年无人机的兴起，引来了大量投资者的目光，特别是美国监管机构开始允许无人机进行有限商业运营，让全球资本加速了在民用无人机领域的投资。2014Q3-2016Q2，全球无人机市场投融资规模达到58689亿美元，其中2015年投融资规模占统计区间70%。其中，国内无人机公司投融资次数35次，国外17次，投融资轮次主要集中在天使轮和A轮。