可以由飞机拖曳起飞，也可用绞盘车或汽车牵引起飞，更初级的还可从高处的斜坡上下滑到空中
在无风情况下，滑翔机在下滑飞行中依靠自身重力的分量获得前进动力，这种损失高度的无动力下滑飞行称滑翔。在上升气流中，滑翔机可像老鹰展翅那样平飞或升高，通常称为翱翔。滑翔和翱翔是滑翔机的基本飞行方式。现代滑翔机主要用于体育运动，分初级滑翔机和高级滑翔机。前者主要用于训练飞行，后者主要用于竞赛和表演。滑翔机具有与飞机显著不同的狭长机翼，机身外形细长，呈流线体。机体表面光滑，甚至打蜡，藉以提高升阻比，减小滑翔飞行中的下滑角。衡量滑翔性能优劣的参量称滑翔比（前进距离与下沉高度之比），滑翔比与升阻比的数值相等。现代高级滑翔机的升阻比已超过50。