随着中国民航业迅猛发展，近年来飞行员跳槽引发的激烈冲突屡见不鲜，航空公司巨资委培飞行员终身服役的培养模式日渐成为航空公司和跳槽飞行员冲突的根源。民航业人士表示，自费飞行员的出现，意味着中国飞行员培训市场化的开始。
飞行员也有了“自费生”。南航宣布在全国范围招收首批100名自费飞行员。凡符合条件的男青年，经选拔考试合格后，支付总共71.8万元的费用，就能成为一名令人羡慕的“天之骄子”。与现行培养体制不同，达到合同约定的服务年限15年后，自费飞行员既可选择继续服务南航，也可选择自行择业。
加拿大环美航空集团是首家面向中国开发自费职业飞行员培养方案境外的航空公司。2008年进入中国开始筹备招收自费飞行员，进行不超过2年培训。毕业后取得飞机私用驾驶执照、飞机商业驾照执照、多发动机驾驶等级、仪表驾驶等级、夜间驾驶等级，为中国航空业发展提供了更多航空人才。
从此自费飞行员在我国开始出现。
中国民航高速发展，年平均增长速度比世界民航发展速度高2倍多。
2002年，中国民航总局局长杨元元提出了中国由民航大国向民航强国转变的发展目标。2005年，中国民航总局又提出了建立现代化的新一代航空运输系统。宇仁录说，民航的快速发展对飞行员、机务人员、空管人员的质量和数量都提出了更高要求。与民航快速发展的需求相比，中国民航飞行员、机务、空管人员紧缺的矛盾突出。其中，飞行员紧缺是最主要的制约因素，预计“十一五”期间，中国民航全行业需要增加近万名飞行员，才能满足需要。
一个飞行员要200万
“培养一个标准的飞行员，最少也要200万+10年。”川航人力资源部负责人方志军说这只是培养一个飞行员的大概费用，其他如飞行员在国外飞机制造公司（空中客车公司或波音公司）进行改装机培训时的费用，还没有算进去。据了解，由于多种因素限制，我国的飞行员培养体系还是在计划经济模式下运作———飞行学员从进入飞行学院那一刻开始，所有费用都是由航空公司支付，自己一分钱学费都不用掏。川航企化部部长徐柏恩记得，有一年川航的一个飞行员到法国图鲁兹参加培训，光是试飞模拟机的费用就用去了约10万元人民币。在空中客车模拟机上试飞的费用，每小时就要500美元。
“一个合格的飞行员的确是用金子堆出来的。”方志军算了这样一笔账：在飞行学院培训四年，培养一个飞行员国家大约要补贴40多万元。因为仅是学员每次驾机上天训练，每小时的成本便是3000多元，四年时间大概要进行飞行训练260小时，算下来就要70多万元。毕业后，航空公司引进一名飞行员的费用标准约在60万—80万元。刚刚毕业的飞行员们还要经过半年到一年的改装机培训，每人又要用去40万元。
自费飞行员
而培训合格正式驾机后，作为副驾驶的新人每年还会花费12万元，参加民航总局规定的一年两次的再培训，5年副驾驶培训费就达60万元；5年后，由副驾驶升为正驾驶，还要再付出10万元的培训费。至此，该飞行员才能称得上真正意义上的飞行员。